Die Diphtherie ist eine bakterielle Erkrankung, die sich meistens als Angina äussert. Wenn sie nicht sofort behandelt wird, kann sie allerdings einen tödlichen Ausgang nehmen. Die Übertragung erfolgt über den Luftweg von Mensch zu Mensch. Der Erkrankung kann mit einer äusserst wirksamen Impfung vorgebeugt werden.

Diphtherie wird durch Bakterien (Corynebacterium diphtheriae) verursacht, die durch Tröpfcheninfektion (naher Körperkontakt, Husten, Niesen) von Mensch zu Mensch übertragen werden können.

Die Bakterien infizieren die Atemwege, was zu einer ausgeprägten entzündliche Reaktion führen und durch die Entstehung von Belägen eine Verengung der oberen Atemwege hervorrufen kann.

Menschenansammlungen in geschlossenen Räumen sowie enger Körperkontakt begünstigen die Übertragung. Gewisse Personen können auch asymptomatisch dauerhafte Keimträger sein.

Diphtherie ist weltweit verbreitet, in den Industrieländern dank der allgemein eingeführten Impfung jedoch weitgehend verschwunden.

In Afrika, Asien, Lateinamerika und Osteuropa kommt sie dagegen durchaus noch vor. Seit den neunziger Jahren gibt es immer wieder Epidemien in Russland und mehreren osteuropäischen Ländern.

Diphtherie äussert sich meist in Form einer Angina, kann aber auch Fieber, Brechreiz und Erbrechen (häufiger bei Kindern), Schluck- und Atembeschwerden sowie, in seltenen Fällen, Husten bewirken. Die Bakterie produziert ein Toxin, das die inneren Organe (Herz, Nieren, etc.) und die Nerven angreifen und zu einem Schockzustand führen kann.

Die Krankheit ist in 5-10% der Fälle tödlich, selbst bei sofortiger Behandlung. Ohne Behandlung beträgt die Sterblichkeit über 50%. Eine in den tropischen Ländern verbreitete Variante manifestiert sich mit geschwürartige Veränderung der Haut.

Die Behandlung besteht in der sofortigen Gabe von Diphtherieantitoxin und Antibiotika, sobald der Verdacht auf eine Diphtherie besteht. Mit einer äusserst wirksamen Impfung kann man sich schon im Vorfeld gegen die Erkrankung schützen.

Alle Reisenden sollten eine vollständige Impfung gegen Diphtherie erhalten haben ( 5 Dosen vor dem Alter von 7 Jahren). Des weiteren wird empfohlen, alle zehn Jahre eine Wiederholungsimpfung (kombiniert mit Wundstarrkrampf) vorzunehmen.